La compañía ferroviaria estatal Saudi Arabia Railways (SAR) cerró recientemente un acuerdo de 200 millones de riyales saudíes (53,33 millones de dólares) con la empresa hotelera italiana Arsenale Group para lanzar el primer tren de lujo en el reino de Oriente Medio.
Arabia Saudí abrió oficialmente sus puertas a los turistas internacionales en un «momento histórico» en el 2019 y, desde entonces, el reino de Oriente Medio ha estado haciendo todo lo posible para atraer a los visitantes.
El destino ha realizado una serie de inversiones turísticas de alto perfil en los últimos años: una ciudad modelo de 500 mil millones de dólares en el desierto del noroeste de Arabia Saudita, entre ellas.
Ahora, Arabia Saudí se suma a lo grande al movimiento slow travel introduciéndose en el mercado de los trenes de lujo.
Tren crucero de lujo
Según los medios de comunicación estatales de Arabia Saudí, el nuevo tren empezará a funcionar a finales de 2025. El Sueño del Desierto ofrecerá viajes en «tren crucero de lujo» desde la capital, Riad, hasta Qurayyat, situada cerca de la frontera norte con Jordania, según un comunicado de prensa emitido por SAR la semana pasada.
La ruta, de 1.300 kilómetros, recorrerá los impresionantes paisajes desérticos de Arabia Saudí y la ciudad de Hail.
Con un diseño inspirado en «el estilo y la tradición saudíes», los trenes «totalmente personalizados», compuestos por 40 cabinas de lujo, ya están en construcción, y está previsto que las reservas se abran a finales de año.
Se podrán reservar viajes de una o dos noches, con una capacidad máxima de 82 pasajeros, según Paolo Barletta, Consejero Delegado de Arsenale.
Una opción más ecológica
La decisión de Arabia Saudí de entrar en el mercado de los trenes de lujo se produce en un momento en que la demanda de trenes de alta velocidad y «cruceros ferroviarios» de lujo sigue aumentando en todo el mundo.
Muchos países han invertido millones, o miles de millones en algunos casos, en nuevas infraestructuras, ya que los clientes buscan alternativas más sostenibles a los viajes de corta distancia y/o a las autopistas atascadas.
Está previsto que el servicio saudí se ponga en marcha aproximadamente un año después de «Orient Express – La Dolce Vita», una colaboración entre el Grupo Arsenale y el Grupo Accor.
Las imágenes del tren de 11 vagones, inspirado en el periodo de «La Dolce Vita» de los años 60, se presentaron en el 2021 y revelaban un interior increíblemente opulento, con 12 «cabinas de lujo», 18 suites, una «Suite de Honor» y un vagón restaurante.
«Los viajes en tren representan la opción más ecológica de transporte, mejorando los viajes a las grandes ciudades, así como a lugares de tamaño pequeño-mediano con atractivos sitios culturales y paisajes», dijo Luigi Corradi, CEO y Director General de Trenitalia, parte de la compañía ferroviaria estatal italiana Ferrovie dello Stato, en un comunicado en ese momento.
La noticia de la próxima llegada del ‘Sueño del Desierto’ se produce casi seis años después del lanzamiento del ferrocarril de alta velocidad Haramain de Arabia Saudí, que conecta las ciudades santas de La Meca y Medina con el Aeropuerto Internacional Rey Abdulaziz de Yeda, en el 2018.
Inversión en infraestructuras
La red ferroviaria, que puede alcanzar velocidades de hasta 300 km/h, se extenderá a lo largo de todo el reino de Oriente Próximo. También se están realizando mejoras en las líneas existentes en el noroeste del país, con más servicios de alta velocidad en el futuro.
En enero del 2022, el ministro de Inversiones saudí, Khalid al-Falih, anunció planes para construir 8.000 kilómetros de ferrocarril en todo el país. Y es probable que en los próximos meses se anuncien más novedades, ya que el reino de Oriente Próximo avanza a toda máquina en su apuesta por vigorizar su sector turístico, diversificar su economía y reducir su dependencia de los ingresos del petróleo.
Arabia Saudí tiene previsto invertir más de 800.000 millones de dólares en turismo en los próximos 10 años, con el objetivo de atraer a 70 millones de turistas internacionales al año de aquí al 2030.
Entre los proyectos actualmente en marcha figuran un flamante destino turístico regenerativo de lujo en la costa del Mar Rojo y la ciudad futurista NEOM, que se está construyendo desde cero en el desierto del noroeste de Arabia Saudí.
Cifras recientes sugieren que estos esfuerzos han dado sus frutos. Según la OMT, el país registró un crecimiento del 56% en las llegadas internacionales en el 2023 con respecto a los niveles previos a la pandemia del 2019.
La Saudi Railway Company ha prometido su compromiso con un programa gubernamental conocido como Saudi Vision 2030 destinado a diversificar la economía del país durante la próxima década, subrayando que el desarrollo del sector turístico y cultural «es uno de sus objetivos más importantes.»
El director general de SAR, Bashar bin Khaled Al Malik, dice que cree que Dream of the Desert demostrará ser una adición significativa a la empresa, ofreciendo tanto a los visitantes como a los residentes la oportunidad de descubrir más regiones del reino «en un marco integrado de servicios de transporte de lujo.»
¿Será ‘Dream of the Desert’ lo bastante impresionante como para competir con trenes de la talla del Orient Express – La Dolce Vita, el Venice Simplon-Orient-Express, que va de Londres a Venecia, o incluso el Seven Stars de Kyushu, uno de los trenes más lujosos de Japón?
Tendremos que esperar para verlo. Pero está claro que SAR tiene grandes esperanzas en este ambicioso concepto.
«La firma de este MoU [memorando de entendimiento] entre SAR y Arsenale debe considerarse un primer paso hacia la introducción de una nueva oferta en el mercado turístico con una experiencia de viaje de lujo en tren», afirma Al Malik.
Yuniet Blanco Salas
